Payback

Invertir 10.000 € y recibir 3.000 € al final del primer año, 4.000 el segundo, 3.500 el tercero y 5.000 el cuarto no es lo mismo que recuperar el dinero el primer año. Con esas cifras, el capital vuelve a tu bolsillo en 2 años y 10 meses: ese plazo es el payback, también llamado plazo de recuperación. Es la pregunta más sencilla que se le hace a una inversión, y una de las más útiles cuando se combina con el valor que esa inversión crea. En este post vemos cómo se calcula, qué dice y qué no dice, y cómo comprobarlo con la calculadora del final.

Los ejemplos usan flujos sin impuestos ni costes de financiación, para que se vea el cálculo con claridad. Son números de ejemplo: en un caso real, los flujos de cada año son la estimación que tú hagas de tu proyecto.

Qué es el payback, o plazo de recuperación

El payback responde a una pregunta concreta: cuánto tarda el proyecto en devolver el dinero que costó. Para calcularlo se suman los flujos de caja de cada año, uno tras otro, hasta que la suma iguala la inversión inicial. No mira cuánto gana el proyecto a lo largo de su vida: solo cuándo recuperas lo invertido.

Cuando el flujo es el mismo todos los años, el cálculo se reduce a una división: payback = inversión ÷ flujo anual. Una inversión de 10.000 € que deja 2.500 € cada año se recupera en 4 años, porque 10.000 entre 2.500 es 4. La calculadora del final lo hace con flujos constantes o variables y desglosa año a año cómo vuelve el capital.

Este payback es el simple: suma los flujos sin descontarlos. Un euro cobrado dentro de cinco años vale menos que uno de hoy, y de esa diferencia se encarga el análisis con VAN y TIR. El payback simple es una primera medida de plazo y de liquidez; descontar el dinero en el tiempo es trabajo del VAN, como verás más abajo.

El payback tiene dos virtudes que explican su uso. Se entiende sin fórmulas: «el dinero vuelve en tres años» dice más a quien toma la decisión que una tabla de flujos descontados. Y no depende de suposiciones sobre lo lejano: los flujos de los primeros años pesan más en el cálculo que las estimaciones a diez años vista, que rara vez se cumplen.

El ejemplo de la calculadora, número a número

La calculadora pide dos cosas: la inversión inicial y los flujos de cada año. Con 10.000 € de inversión y los flujos 3.000, 4.000, 3.500 y 5.000 €, la recuperación año a año es esta:

La columna de la derecha se queda en cero dentro del tercer año. El flujo de ese año es de 3.500 € y solo hacen falta 3.000 € para cubrir la inversión: el capital se recupera al 85 % del año, unos 10 meses. Por eso el plazo es de 2 años y 10 meses, y el flujo de 5.000 € del cuarto año ya es beneficio, porque el capital volvió antes de que entrara.

Con un flujo constante, la división de antes lo resume. 10.000 € que devuelven 4.000 € cada año se recuperan en 2 años y 6 meses, porque 10.000 entre 4.000 es 2,5. La misma inversión con 2.500 € anuales necesita 4 años, y con 5.000 € anuales, 2. En la calculadora, un solo número significa flujo constante: escribes 4000, 2500 o 5000 y ella repite ese importe cada año.

El plazo de recuperación también se usa como criterio de entrada. Algunas empresas se marcan un payback máximo: si el capital no vuelve en tres años, el proyecto se descarta aunque la rentabilidad estimada sea buena. El límite lo decide cada negocio, y esa cifra muestra el payback usado como regla de selección: un tope de tiempo para recuperar el dinero.

Recuperar el dinero y ganar dinero son dos preguntas

El payback dice cuándo vuelve el capital, no cuánto gana el proyecto. Tres inversiones de 10.000 € con resultados muy distintos lo muestran:

El proyecto A recupera el capital en menos de un año, pero solo deja 1.000 € de beneficio. El B y el C tienen el mismo payback, 4 años, y sin embargo el C crea 16 veces más valor que el B. Si la decisión se toma solo por el payback, se confunde un proyecto que paga pronto y poco con otro que paga igual de pronto y mucho más.

La pregunta del payback es de liquidez y de riesgo: cuánto tiempo tienes el dinero expuesto. La pregunta de cuánto vale la inversión es la del VAN y la TIR. El payback no las sustituye: las complementa, y por eso los análisis de inversión suelen mostrar las dos cosas juntas.

Cuándo es útil el payback

El payback cobra sentido cuando recuperar pronto importa. Un negocio que necesita liquidez para seguir operando, un sector que cambia deprisa o una inversión con riesgo alto se miran con el payback en la mano: cuanto antes vuelve el capital, antes deja de estar expuesto. En esos casos, un plazo largo es una señal de alerta incluso antes de mirar la rentabilidad.

También sirve para ordenar proyectos cuando el dinero disponible es limitado: entre dos opciones parecidas, la que recupera antes libera antes el capital para la siguiente. Es un criterio de orden, no de valor.

Los dos proyectos del post de análisis de inversión lo muestran con los mismos totales. Sobre una inversión de 6.000 €, ambos cobran 8.000 € en cuatro años, pero uno recibe 2.000 € cada año y el otro 500, 1.500, 2.500 y 3.500 €. El primero recupera el capital en 3 años; el segundo, en 3 años y 5 meses. Esa diferencia de meses es dinero: al descontar los flujos, el proyecto que cobra antes vale más, como cuenta ese post con el VAN.

Como criterio tiene una ventaja práctica: es fácil de calcular y de explicar. No hace falta elegir una tasa de descuento ni estimar flujos lejanos: basta sumar lo que el proyecto devolverá en los primeros años. Esa sencillez tiene un precio, el que verás en los avisos de abajo, pero convierte el payback en un buen primer filtro para descartar proyectos antes de dedicarles un análisis más fino.

Cuatro avisos al usar el payback

• Confundir el payback con la rentabilidad. Cuándo recuperas el capital y cuánto ganas son preguntas distintas. Un proyecto que paga pronto puede ganar poco, y uno que tarda puede ganar mucho, como en la tabla anterior.
• Comparar con el payback proyectos de distinta vida. Dos proyectos con el mismo payback pueden tener vidas muy distintas: el que sigue generando flujos durante veinte años vale más que el que se acaba al año siguiente. El payback solo dice cuándo se cruza el cero.
• Olvidar que no descuenta el dinero en el tiempo. Un euro dentro de cinco años no vale un euro de hoy. Para eso están el VAN y la TIR: el payback suma sin descontar, y por eso conviene mirarlo junto a ellos y no en su lugar.
• Decidir sin mirar lo que pasa después del payback. Lo que el proyecto genere una vez recuperado el capital es donde vive buena parte de su valor. Ignorarlo es quedarse con la mitad de la foto.

Cómo usar la calculadora de payback

La calculadora pide dos datos: la inversión inicial y los flujos de caja de cada año. Los flujos van en un solo número si son constantes (2500) o separados por comas o punto y coma si varían (3000, 4000, 3500, 5000).

Pulsa «Calcular Payback». Verás el plazo de recuperación en años y meses, y con el botón «Ver Detalle Acumulado», la tabla año a año con lo recuperado y lo que falta. Si los flujos no cubren la inversión, la calculadora avisa de cuánto falta por recuperar al final del periodo.

Prueba rápida: deja los valores por defecto (10.000 € de inversión y los flujos 3000, 4000, 3500, 5000) y pulsa el botón. El plazo es de 2 años y 10 meses. Cambia los flujos a un solo 2500: serán 4 años. Y si escribes 3000, 2000, 2000, verás el aviso: al final del tercer año faltan 3.000 € por recuperar, porque la suma no llega a los 10.000 € invertidos.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre el payback simple y el descontado?

El payback simple suma los flujos sin descontarlos; el descontado trae cada flujo a su valor de hoy antes de sumarlo, usando una tasa. Como descontar reduce el valor de los flujos lejanos, el payback descontado siempre es igual o más largo que el simple. Esta calculadora usa el simple, que es el plazo contable; para el valor del dinero en el tiempo está el análisis de VAN y TIR.

¿Qué significa que el plazo sea «2 años y 10 meses»?

Que el capital vuelve completo al cabo de 2 años y 10 meses desde el desembolso. La parte de meses sale de prorratear el flujo del año en que se cruza la inversión: si faltan 3.000 € y ese año entran 3.500 €, se considera que la recuperación ocurre al 85 % del año, unos 10 meses.

¿Qué hace la calculadora si un año tiene flujo negativo?

En el modelo simple de esta calculadora, los años con flujo cero o negativo no aportan al acumulado: el plazo se calcula con los años que sí dejan flujo positivo. Si tu proyecto tiene años de pérdidas, conviene mirarlo con el análisis de VAN y TIR, que descuenta cada flujo con su signo.

¿Por qué la calculadora dice que no recupero la inversión?

Porque la suma de los flujos que has puesto no llega a la inversión inicial. Con 10.000 € invertidos y flujos de 3.000, 2.000 y 2.000 €, al final del tercer año has recuperado 7.000 € y faltan 3.000 €. Si el proyecto no devuelve lo que costó, no existe un plazo de recuperación: revisa los flujos, o la inversión no se sostiene por sí sola.

Este post es informativo: explica qué es el payback y cómo se lee en la calculadora. Cada inversión depende de tus flujos, tu horizonte y tu tolerancia al riesgo, y eso no cabe en un artículo. Lo que sí puedes hacer ahora es poner la inversión y los flujos que estimes en la calculadora y ver cuándo recuperarías el capital. Y para saber cuánto vale ese proyecto, además de cuándo lo recuperas, el análisis de inversión con VAN y TIR es el siguiente paso: allí verás los mismos flujos descontados a su valor de hoy.